Cours de jurisprudence Plus Plus 24 - Mise à jour du 11 janvier 2018 - Définition des dommages-intérêts punitifs - Les dommages-intérêts punitifs (ou exemplaires) constituent une institution juridique des systèmes de common law, notamment aux États-Unis. Leur octroi, en cas de responsabilité non contractuelle, implique l'octroi de dommages-intérêts à la partie lésée en sus des dommages-intérêts compensatoires, à condition que l'intention (malice) ou la négligence grave de l'auteur du délit soit prouvée. Caractéristiques générales - L'octroi de dommages-intérêts punitifs combine la fonction punitive, propre aux sanctions pénales, et la fonction compensatoire, propre aux délits civils. Cette institution vise à : - punir l'auteur du délit ; - dissuader efficacement les contrevenants potentiels ; - récompenser la victime pour ses efforts dans la défense de ses droits ; - indemniser la victime du préjudice subi. L'octroi de dommages-intérêts majorés et leur montant sont laissés à l'appréciation du juge. Systèmes de common law - Les dommages-intérêts punitifs sont reconnus dans la plupart des États américains. Le montant considérable des indemnités accordées et l'élargissement progressif du champ d'application de cette institution, incluant même la reconnaissance de la responsabilité contractuelle, ont contribué, selon certains, à une augmentation des litiges, notamment en raison de la légalité reconnue aux États-Unis des conventions de « quota lite », fréquemment conclues entre avocats et clients. Depuis 2003, la Cour suprême des États-Unis, afin de prévenir les abus liés aux dommages-intérêts punitifs, a statué que ces derniers ne peuvent excéder dix fois le montant du préjudice subi (arrêt du 7 avril 2003 dans l'affaire State Farm Mutual Automobile Insurance Co. c. Inez Preece Campbell). Au Royaume-Uni, où elle a vu le jour (la première reconnaissance par un juge remonte à 1763, dans l'affaire Wilkes c. Wood), l'institution a connu moins de succès qu'aux États-Unis et n'a été acceptée par la jurisprudence que dans des cas limités ; ces dernières années, cependant, les juges anglais y ont eu davantage recours, notamment dans les affaires de violation des droits fondamentaux. Systèmes de droit civil – L’institution des dommages-intérêts punitifs est étrangère aux systèmes de droit civil, à de très rares exceptions près (les codes civils du Brésil, de la Norvège et de la Pologne les prévoient dans certains cas), car elle est considérée comme incompatible avec le principe de séparation entre le droit civil et le droit pénal. En droit italien, la notion de dommages-intérêts réparateurs prévaut, selon laquelle toute perte qui est une conséquence immédiate et directe du fait dommageable est considérée comme indemnisable, à la fois au titre des dommages indirects et du manque à gagner. Concernant les modalités d’indemnisation, une indemnisation spécifique est prévue – lorsque cela est possible – ou, à défaut, une indemnisation équivalente (article 2058 du Code civil). Dans les deux cas, l’objectif est de replacer la partie lésée dans la situation où elle se serait trouvée si la prestation avait été correctement exécutée ou si le dommage ne s’était pas produit, tout en prévoyant une réduction équitable du montant lorsque la partie lésée a contribué au dommage, proportionnellement à son degré de faute et à ses conséquences (article 1227 du Code civil). La prudence du système juridique italien concernant les dommages-intérêts punitifs tient à la distinction traditionnelle entre responsabilité civile – contractuelle et/ou extracontractuelle – et responsabilité pénale, notre système juridique réservant le monopole des sanctions au pouvoir pénal. Une application aveugle de cette disposition risquerait d'entraîner des formes d'enrichissement injustifié pour la victime, avec une aggravation concomitante de la situation du responsable, au mépris du principe de proportionnalité sur lequel repose le système d'indemnisation civile. Doctrine CONTINUE ON PLUS PLUS 24 DROIT
